En 1881, après cinq ans passés dans les solitudes de l'Amazonie, Jules Crevaux - accompagné de son ami Lejanne et de son guide Apatou - entreprend la première traversée du bassin de l'Orénoque : depuis les cols des Andes jusqu'aux bouches du Grand Fleuve. Au total, ce sont 2 000 kilomètres parcourus dans l'une des forêts les plus impénétrables du globe, à pied, sur des radeaux de fortune ou des pirogues taillées dans des troncs d'arbres.